LESSING, Gotthold Ephraim (1729, Kamenz – 1781, Braunschweig): német lutheránus író, kritikus, esztéta, szabadelvű gondolkodó, a felvilágosodás szellemi életének jelentős alakja. Lipcse egyetemén rövid ideig teológiát majd orvoslást tanult és ekkor mutatták be első színdarabjait is. Orvosi tanulmányait 1752-ben fejezte be, de a következő években független íróként próbált megélni és ekkor került barátságba a kor szellemi életének olyan jelentős alakjaival, mint Fr. Nicolai vagy ¤ M. Mendelssohn. 1760-tól Breslauban Trauentzin tábornok titkára volt, 1767-től a hamburgi színház dramaturgjaként dolgozott, élete utolsó két évtizedét pedig a braunschweigi herceg wolfenbütteli könyvtárának könyvtárosaként töltötte. Szépíróként L. számos színpadi művet alkotott, amelyek közül a Minna von Barnhelm és az Emilia Galotti a legismertebbek, de írt mesét, verset, szépprózát is. A felvilágosodás szemléletének megfelelően a vallások értékének viszonylagosságáról és a vallási tolerancia fontosságáról fejtette ki a véleményét Nathan der Weise című drámai költeményében, esztétikai gondolatait pedig a Laokoon és a Hamburgische Dramaturgie című munkáiban foglalta össze. Szabadelvű vallásbölcselőként L. volt a kezdeményezője a deizmus és a panteizmus létjogosultságáról kirobbanó, a német szellemi életet évtizedeken át izgalomban tartó Spinoza-vitának, publicisztikájában pedig a felvilágosodás ész-kultusza nevében a lutheránus ortodoxia teológiája ellen, a radikális racionális bibliakritika mellett foglalt állást. Nevéhez fűződik a modern bibliakritikai racionalizmus körüli vita kirobbantása is: 1774 és 1778 között ő adta közre Wolfenbütteli töredékek címen ¤ H. S. Reimarusnak a Biblia hitelességét és a szentírási szerzők jóhiszeműségét megkérdőjelező munkája néhány részletét.

Fő művei: Der junge Gelehrte, Leipzig: 1747.; Der Freigeist, Leipzig: 1749.; Laokon, Berlin: 1766.; Hamburgische Dramaturgie, Weimar: 1768.; Wolfenbütteler Fragmente 1-4., Hamburg: 1774-78.; Nathan der Weise, Berlin: 1783.; Werke und Briefe 1-13., Berlin: 1985-. Magyarul: Laokoón - Hamburgi dramaturgia, Akadémiai, Budapest: 1963. Irodalom: Fr. Schlegel: Über Lessing, Weimar: 1797.; F. Mehring: Die Lessing-Legende, Berlin: 1893.; BBKL. IV. (HP)