LAFITAU, Joseph-Francois (1681, Bordeaux – 1746, Bordeaux): francia katolikus teológus, misszonárius, jezsuita szerzetes, a leíró vallásnéprajz egyik korai klasszikusa. Francia jezsuita kollégiumokban folytatott tanulmányai után L. Tamburini generális utasítására 1711-ben utazott az észak-amerikai francia gyarmatokra, ahol éveket töltött a helyi indián törzsek, az algonkinok, huronok és irokézek között. Megismerte nyelvüket, megfigyelte életüket, tanulmányozta kultúrájukat és vallásokat, 1717-es hazatérése után pedig a népek szokásainak és erkölcseinek tudományát akarva megteremteni, részletes beszámológ készített a "vadak" világáról. Az indiánok életét egységes kultúraként szemlélő L. különösen nagy jelentőséget tulajdonított az általa tanulmányozott törzsek szellemi életének, vallásának. Megfigyelte, hogy az indiánok is ismerik a Nagy Szellem, valamilyen ősi főisten fogalmát, mindennapi vallásosságukat azonban gazdag politeisztikus mitológiai hagyomány és rítusok sokasága tölti be. L. kidolgozott lélekfogalmat és halottkultuszt talált az indiánok között, de azt is megállapította, hogy a vallási, a kultikus rendszer a társadalom megszervezésének és erkölcsi szabályozásának fontos eszköze. Megfigyelései értelmezése során L. alkotta meg az újkor lényegében első összehasonlító vallástörténeti munkáját, amennyiben az amerikai törzsek valláűsosságát a régi görögök és rómaiak vallásosságával látta párhuzamba állíthatónak. Egyben határozottan elutasította azt a közkeletű nézetet, amely a primitív népek esetében egy ősi, vallás előtti állapotot feltételezet és kiállt azon vélemény mellett, amely az emberi vallásfejlődését egyetlen közös alapból kibontakozó, hasonló és összehasonlítható fejlődési folyamatoknak tekintette. Az 1720-as években L. még visszatért Amerikába, későbbi írásaiban azonban történeti, egyháztörténeti témák feldolgozására vállalkozott és megírta a portugál gyarmatosítás históriáját.

Fő művei: Memoire présenté...ou gin-seng de Tartarie, decouvert en Canada, Paris: 1718.; Moeurs de Sauvages Ameriquains, comparées aux moeurs des premier temps 1-2., Paris: 1724.; Histoire des découvertes et des conquétes des Portugais dans le Nouveau-Monde 1-2., Paris: 1733. Irodalom: K. Birket-Smith: The paths of culture: general ethnology, Madison: 1965.; Cath. Enc.; G. Cocchiara: Az európai folklór története, Budapest: 1962.; Voigt V.: A vallási élmény története, Budapest: 2004. (HP)